Sécurité sociale : la réduction des déficits attendra la reprise

Les indicateurs économiques, qui tombent les uns après les autres depuis quelques semaines en Grande-Bretagne, laissent à penser que le pays sort doucement de la pire récession qu'il ait connue depuis la seconde guerre mondiale.
Production industrielle en hausse. Mercredi 10 juin, l'Office nationale des statistiques a annoncé que la production industrielle a augmenté de 0,3 % en avril, alors que les économistes la voyaient baisser de 0,1 %. Sur un an, elle a certes sombré de 12,3 %. Mais c'est la première fois depuis février 2008 qu'elle est en hausse.
C'est d'abord une reprise technique. Les entreprises, dans la foulée de la faillite de Lehman Brothers le 15 septembre 2008 et de la fermeture du robinet du crédit bancaire, avaient vidé leurs stocks, gelant leur production ou la réduisant drastiquement. Aujourd'hui, elles doivent reconstituer leurs réserves – c'est ce que l'on constate dans le secteur automobile – et se remettre à produire.
Esquisse de retour de la croissance. Le National Institute of Economic and Social Research (NIESR) a également annoncé, mercredi, que le produit intérieur brut (PIB) britannique a progressé à un rythme mensuel de 0,2 % en avril et de 0,1 % en mai. C'est la première fois depuis un peu moins d'un an que le PIB reprend une évolution positive.
Sur l'ensemble de la période mars-mai, l'économie britannique est toutefois en repli de 0,9 % comparé aux trois mois précédents, mais un point bas a été atteint en mars, selon ce groupe de réflexion qui donne des estimations de croissance mois par mois.
L'économie britannique avait connu un repli de 1,6 % sur les trois derniers mois de 2008 et s'était encore contractée de 1,9 % au premier trimestre 2009, selon les chiffres officiels.
D'autres éléments attestent d'un frémissement de l'économie britannique, Des "green shoots" comme on dit en anglais. Il y en a dans l'immobilier – certains réseaux d'agences ont vu les prix remonter en mai –, dans la construction, dans l'industrie, mais aussi dans les services, qui sont le principal moteur de l'économie britannique.
Ainsi, le Purchase Managers Index (PMI, Index des directeurs d'achats) du secteur tertiaire témoigne d'une hausse de l'activité en mai, ce qui n'était pas arrivé depuis avril 2008.
Une reprise durable ? "Il semble de plus en plus possible que le Royaume-Uni mène les autres pays du G7 vers une sortie de récession", estime James Knightley, économiste chez le bancassureur ING. Certains, comme Melanie Baker chez Morgan Stanley, prévoient que la croissance sera positive au deuxième trimestre. La plupart pensent à tout le moins, comme Ben Broadbent économiste chez Goldman Sachs, que "la récession est derrière nous". Et les plus pessimistes pensent qu'il lui reste peu de jours à vivre.
Les Britanniques, en tout cas, sont plus nombreux à croire à l'embellie. Selon le dernier indicateur de confiance établi par Nationwide, publié début juin, ils sont autant à prévoir une amélioration de la situation dans les six mois qu'à attendre une dégradation. En mars, la même enquête trouvait deux tiers de pessimistes pour un tiers d'optimistes.
Il faut dire qu'entre temps les ménages ont gagné du pouvoir d'achat : l'inflation s'est faite moins forte, l'énergie moins chère, tout comme les crédits immobiliers grâce à la baisse accélérée des taux menée par la Banque d'Angleterre depuis octobre.
Reste à savoir si ce début de sortie de crise sera durable. Les avis divergent. Certains prévoient une rechute après l'été quand d'autres croient à un mieux à plus long terme sans pour autant imaginer une reprise vigoureuse.
Les "vents contraires" à la croissance, comme les appelle M. Knightley, sont nombreux. L'accès au crédit reste limité, les banques n'inspirent toujours pas confiance. Le chômage va continuer à augmenter : "Il faut entre 6 et 9 mois pour que le chômage baisse quand la croissance revient", juge M. Broadbent.
Et l'heure est aux économies, qu'il s'agisse des entreprises, des ménages, ou du gouvernement. Downing Street devra mener une politique d'austérité, faite de hausse des impôts et de baisse des dépenses, s'il veut assainir des finances publiques très abimées par la crise. Ce qui fait craindre à Peter Spencer, de l'université de York, "une rechute à la japonaise".
Un ballon d'oxygène pour Gordon Brown ? Le premier ministre britannique n'attend que ça : des signes de reprise économique. Alors que tous les sondages le donnent perdant aux prochaines élections législatives, prévues d'ici à la mi-2010, son salut politique, pense-t-il, passe par une croissance retrouvée.
Aujourd'hui très affaibli après des résultats déplorables au scrutin européen, Gordon Brown ne peut certes pas encore crier victoire. Mais il doit commencer à savourer.

(source Le Monde)